西漢建立后，重視總結秦亡教訓。漢文帝時鑒于當時繼續沿用黥、劓、斬左右趾等肉刑，不利于政權的穩固，開始考慮改革肉刑。當時經濟發展、社會穩定，出現了前所未有的盛世，為改革刑制提供了良好的社會條件。文帝開始刑罰改革的直接起因是在文帝十三年，齊太倉令獲罪當施黥刑，其小女緹縈上書請求將自己沒官為奴，替父贖罪，并指出肉刑制度斷絕犯人自新之路的嚴重問題。文帝為之所動，下令廢除肉刑。
1.刑制改革的內容。把黥刑(墨刑)改為髡鉗城旦舂(去發頸部系鐵圈服苦役五年);劓刑改為笞三百;斬左趾(砍左腳)改為笞五百，斬右趾改為棄市死刑。文帝的改革，從法律上宣布了廢除肉刑，具有重要意義。但改革中也有由輕改重的現象，如斬右趾改為棄市死刑。雖然劓刑改為笞三百，斬左趾改為笞五百，不再用肉刑處罰，但因笞刑數太多，使受刑之人難保活命，因而班固稱其為“外有輕刑之名，內實殺之”。改革存在不少缺陷，有待進一步完善。景帝繼位后，在文帝基礎上對肉刑制度作進一步改革。他主持重定律令，將文帝時劓刑笞三百，改為笞二百;斬左趾笞五百，改為笞三百。景帝又頒布《箠令》，規定笞杖尺寸，以竹板制成，削平竹節，以及行刑不得換人等，使得刑制改革向前邁了一大步。
2.刑制改革的意義。文帝、景帝時期的刑制改革，順應了歷史發展，為結束傳統肉刑制度，建立新的刑罰制度奠定了重要基礎。盡管這次改革還有缺陷，但同周秦時期廣泛使用肉刑相比，無疑是歷史性的進步，在法制發展具有重要的意義。
