生活在一百七十萬年前的“元謀猿人”的化石遺址，就在今楚雄彝族自治州一帶的金沙江流域。這一帶不僅是人類進化的一個重要基地，而且還是人類童年時代的一個搖籃。在六千年至七千年以前的新石器時期，與彝族存在淵源關系的古羌人創造了青海大通縣馬家窯舞蹈紋飾的彩陶盆。這些以畜牧為主，兼事農耕的古羌人從河湟流域出發，向四方遷徙發展。其中一支至西南金沙江南北兩岸的廣大地區，與古越人相鄰雜居，形成“耗牛羌”。直抵滇池、洱海周圍，在今天的云南廣大地區創造并遺留了與北方、西北形制極為相似的多種新石器文物。
約當中原春秋戰國時期，與彝族有直接淵源關系的各族歌舞便出現了前所末有的繁榮。楚雄萬家壩、南澗、彌渡等縣出土的早期型銅鼓、編鐘、屬配套使用的古樂器。證明彝族先民及周圍其他民族在當時已經有了較高水平的音樂舞蹈活動。
戰國至兩漢的“滇國”，民族歌舞又有了更大的發展。祥云大波那銅葫蘆笙、編鐘和晉寧石寨山、江川李家山出土的大批青銅樂舞俑，青銅器上的樂舞形象、樂舞紋飾，反映和折射出當時民族樂舞興旺鼎盛的局面。諸如銅鼓舞、葫蘆笙舞、羽舞、干戚舞、鈴舞、徒手舞、踏歌之類道地的“西南夷歌”、“文成顛歌”，至今還可以在廣大彝區尋到它們的遺蹤。晉寧石寨山出土的貯貝器上還鑄有一件曾盛傳于中原。它在這里則是與滇人的銅鼓合奏的和諧場面。
《呂氏春秋》中所記載的“葛天氏之樂”，據前清旅滇文人陳柞祚興考證稱即是彝民踏歌的孑遺。歌詞完整地保存在《后漢書》中的“白狼歌”三章，又稱“慕化歸義”樂歌，是南可唱可舞的“夷歌”。曾于當時向中原朝廷獻演，成為漢·永平年間的一樁盛事。近人研究，多認定“白狼歌”是“彝語文民族歌舞”，其語言是“白狼文是倮倮文的前身”。（徐嘉瑞《大理古代文化史稿》）
在彌勒縣金子坡崖畫、路南縣石林崖畫、邱北縣獅子山崖畫的祭祀舞蹈場面、雜耍、羽舞人等圖像，與漢代兩次由滇入洛陽宮廷獻藝的樂舞有某種關聯。在漢代曾風行于川、黔、滇之間的“巴渝舞”及彝文史書《西南彝志》中記載的戰陣舞與遺存至南詔、大理的器械舞均有傳承關系。現存眾多彝族兵器舞中還能窺知古代刀光劍影的場景。
