天子山景區內，圍繞“天子”二字命名的地方不少：天子峰、天子洞、天子院、大子堰、天子廟、天子洲等等。
其實，這里明朝以前與張家界一起稱青巖山，因青石林立而得名。1353年（元至正十三年），土家族首領向大坤，應青巖山下黃龍泉洞內隱居的學士李伯如的邀請，率隨從家眷上了“青巖山”。大坤上山后，在李伯如輔佐下，揭竿起義，建邦立地，僭稱王號，曰“向王天子”。由于他當時能代表以土家族為主的各族人民的利益，得到各族人民的愛戴和擁護，建立了以“天子山”為軸心的山寨（根據地）。1385年（明洪武十八年）太祖命楚王楨率征南將軍湯和、副將周德光等領精兵萬余人，分5路圍攻。經過40多天浴血奮戰，終因寡不敵眾，節節失利，僭稱32年“天子”的向大坤戰死于神堂灣懸崖下。此后，當地各族人民，為緬懷紀念他，將他生前戰斗和生活過的地方，都以“天子”命名。
清王朝采用各種壓抑措施，強令取消“天子”二字。但土家族人民卻一直稱“天子山”。
